Estresse elevado durante a gravidez pode aumentar o cortisol em crianças pequenas:

Pesquisadores da Universidade de Washington em St. Louis e do Dartmouth College descobriram uma ligação entre os níveis de cortisol no cabelo de crianças pequenas — um biomarcador de estresse de longo prazo — e a depressão pré-natal materna.

Os resultados, publicados no American Journal of Human Biology, sugerem que a fisiologia do estresse de longo prazo de uma criança — ou como o corpo responde ao estresse — pode ser influenciada por condições experimentadas no útero, conforme explicou a coautora do estudo, Theresa Gildner, professora assistente de antropologia biológica em Artes e Ciências na WashU.

O estudo também destaca o potencial do cortisol no cabelo — uma medida minimamente invasiva e fácil de coletar — para avaliar a atividade do cortisol em bebês e crianças pequenas.

"Os testes de cortisol no cabelo são menos invasivos do que exames de sangue, a técnica padrão de medição de cortisol, e mais úteis do que testes de saliva, que refletem apenas mudanças de curto prazo no cortisol. Com 1 centímetro de cabelo correspondendo a aproximadamente um mês de incorporação de cortisol, os testes de cortisol no cabelo podem quantificar a exposição cumulativa ao cortisol ao longo de períodos prolongados," disse Gildner.

De acordo com Gildner, o estudo foi realizado principalmente para fins de pesquisa, mas também tem aplicações clínicas potenciais.

"Entendendo os efeitos de longo prazo do estresse materno sobre seus filhos e quando esses efeitos são mais pronunciados durante a gravidez, podemos determinar melhor quando as intervenções para apoiar os pais e reduzir o estresse são mais necessárias, assim como os benefícios de longo prazo de investir nesse tipo de intervenção para apoiar tanto o bem-estar materno quanto infantil," explicou Gildner.

Como o cortisol materno impacta os filhos:

O eixo hipotálamo-hipófise-adrenal (HPA) é o sistema do corpo para gerenciar o estresse. Quando o corpo encontra estresse, o eixo HPA libera um hormônio esteróide chamado cortisol. Os níveis de cortisol naturalmente flutuam ao longo do dia e em resposta ao estresse, mas geralmente voltam ao normal uma vez que a ameaça passa.

No entanto, o estresse crônico pode perturbar a atividade do eixo HPA, fazendo com que os níveis de cortisol permaneçam elevados. Isso pode levar a problemas graves de saúde, incluindo doenças metabólicas, disfunções no sistema imunológico, aumento da inflamação, câncer e condições de saúde mental.

Durante a gravidez, o cortisol atravessa facilmente a placenta. Quando os níveis de cortisol de uma gestante permanecem altos, isso pode prejudicar o feto e afetar seu desenvolvimento, incluindo a taxa de crescimento fetal.

"Mudanças nos níveis de cortisol dos filhos poderiam potencialmente ser benéficas, possivelmente levando a um crescimento e desenvolvimento acelerados em resposta à adversidade precoce. Basicamente, o bebê está recebendo sinais no útero de que o mundo exterior é estressante, e seus padrões de crescimento podem se ajustar em resposta," disse Gildner.

"No entanto, essas mudanças também podem ter custos negativos para a criança, incluindo menor peso ao nascer e problemas mais tarde na vida, como aumento de problemas comportamentais e risco elevado de desenvolver condições de saúde associadas ao cortisol, como depressão, ansiedade, problemas digestivos e ganho de peso."

Curiosamente, a depressão materna não teve o mesmo impacto de longo prazo nas mães. Os pesquisadores também testaram a produção de cortisol materno 15 meses após o nascimento, mas não encontraram a mesma conexão. Eles também não encontraram ligação entre a depressão pós-natal e os níveis de cortisol nos filhos, sugerindo que apenas a exposição direta durante a gravidez afetou os filhos.

O presente estudo foi relativamente pequeno, com 46 mães e 40 crianças pequenas, em média com 15 meses de idade, mas os resultados são encorajadores. Gildner disse que esperam expandir este estudo, recrutando uma amostra maior e continuando os testes ao longo da vida.

"Isso poderia nos ajudar a entender quanto tempo dura o efeito da exposição à depressão materna no útero," disse Gildner.